Растения, достигающие своей декоративной ценности, дающие вызревшие семена в год посева и культивируемые в течение одного сезона, называются летниками, или однолетниками. По своим биологическим особенностям они могут быть однолетними кларкия, календула) и многолетними (табак душистый, львиный зев). Иногда в качестве летников используют и двулетники (например, виола январского или феврального срока посева).

К группе летников относят также многолетние ковровые растения, используемые в цветниках, маточники которых зимуют в оранжереях и ежегодно вегетативно размножаются (альтернантера, гелиотроп, герань, ирезине, клейния, сантолина).

Летники характеризуются большим разнообразием по высоте - от растений, достигающих в высоту более метра (космея и клещевина), до небольших, едва поднимающихся над поверхностью почвы (портулак, лобелия). Как правило, растения, происходящие из горных и северных областей более низкорослые, чем растения южных равнинных районов.

Отличаются летники и по характеру роста - от ампельных (настурция), вьющихся (горошек душистый, ипомея) до прямостоячих стройных растений (дельфиниум, люпин, клещевина), которые можно использовать в качестве солитеров.

По разнообразию формы цветков, яркости их окраски и особенно продолжительности цветения многие однолетники превосходят другие группы цветочных растений. Цветы многих летников очень душистые (резеда, гвоздика Шабо, табак душистый). Некоторые из них имеют пахучие листья - герань, артемизия.

Летники применяют очень широко: для устройства клумб, рабаток, групп и других элементов цветников, озеленения балконов и подоконников, пристенных посадок. Используют их и в качестве горшечных культур для раннего весеннего или осеннего цветения. Многие из них дают прекрасный материал для срезки.

Все летники размножаются семенами, однако некоторые можно размножать и черенками (петуния, горошек душистый, сальвия).

Рассаду летников, не боящихся заморозков, высаживают в открытый грунте в мае а рассаду растений, которые могут быть повреждены ими,- после 5-10 июня.

Высаживают рассаду в грунт в фазе трех-четырех настоящих листьев в пасмурную погоду или вечером. Перед выемкой рассады из парников ее обильно поливают.

Подавляющее большинство летников можно сеять непосредственно в грунт - что значительно удешевляет стоимость цветочной продукции по сравнению с выращиванием рассады.

Посев можно проводить осенью, зимой и весной. Под зиму (ноябрь) и зимой (декабрь-январь) высевают иберис, флокс летний, астру китайскую, эшшольцию, космею, гипсофилу, ноготки. Почву для осеннего посева готовят так же, как для посева в весенний период и для высадки рассады. Растения, посеянные в грунт, зацветают несколько позже растений, выращенных рассадой, но они более здоровые.

Большинство летников по срокам их зацветания от времени посева можно разбить на три группы.

1. Растения, зацветающие через 8-9 недель после посева. Эти летники достигают декоративной ценности и дают вызревшие семена при посеве в открытый грунт: алиссум, василек, дельфиниум летний, диморфотека, гвоздика китайская, кларкия, календула, люпин летний, гипсофила летняя, космея, иберис, линум, эшшольция.

2. Растения, зацветающие через 10-12 недель. За вегетационный период они успевают достигнуть полной декоративности и дать частично вызревшие семена: годеция, матрикария, резеда, силена, горошек душистый, васильки мускусные, скабиоза, гелихризум, акроклиниум, сальпиглосис, роданте, львиный зев, астры ранние, тагетес низкий и др.

3. Летники, зацветающие через 13-14 недель после посева. При посеве в грунт могут зацвести, но вызревших семян, как правило, не дают: вербена, левкои и астры поздних сортов, тагетес высокий, флокс летний, цинния, лобелия, петуния бахромчатая, сальвия, (шалфей).

Растения третьей группы в грунт сеять не рекомендуется, их лучше выращивать рассадой. Это деление летников условное. В зависимости от района выращивания, погодных условий сроки цветения и созревания будут меняться.

По использованию все летники делят на следующие группы.

1. Красивоцветущие - для оформления различных цветочных композиций - клумб, рабаток, миксбордеров, групповых посадок, на срез и т. д.

2. Вьющиеся, или лазящие - для вертикального озеленения.

3. Сухоцветы - большей частью для поделки зимних букетов.

4. Ковровые - для создания “ковров” и декоративных композиций (клумб, рабаток).

5. Лиственно-декоративные - для посадки небольшими группами и в виде одиночных растений.

6. Горшечные растения, в летнее время используемые в открытом грунте, - пеларгония зональная, бегония клубневая.